Qué saber sobre el cáncer de cuello uterino

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el cáncer de cuello uterino solía ser la principal causa de muerte por cáncer entre las mujeres en los Estados Unidos. Sin embargo, el número de casos y muertes ha disminuido significativamente en los últimos 40 años. Hoy en día, es el cuarto tipo de cáncer más frecuente en las mujeres. Esta disminución puede atribuirse a que cada vez más mujeres se hacen regularmente las pruebas de Papanicolaou, que pueden detectar condiciones cervicales precancerosas. Si se detecta a tiempo y se maneja de manera efectiva, el cáncer de cuello uterino es una de las formas de cáncer que se pueden tratar con más éxito.

¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cuello uterino conecta el útero (matriz) con la vagina (canal de parto). Es el lugar donde el bebé crece durante el embarazo. El cáncer cervical se presenta cuando las células en esta región cambian o crecen lentamente fuera de control. Aunque todas las mujeres tienen riesgo de padecer cáncer de cuello uterino, esta enfermedad afecta con mayor frecuencia a las mayores de 30 años.

La exposición a ciertos tipos del virus del papiloma humano (VPH) es la principal causa de cáncer de cuello uterino. El VPH es un virus común que se transmite de una persona a otra a través del contacto sexual. Al menos la mitad de las personas sexualmente activas tendrán VPH en algún momento de sus vidas y son capaces de combatir la infección o simplemente resolverla por sí solas y no provocar síntomas, pero la infección persistente puede causar cáncer cervical en las mujeres.

No todos los tipos de VPH causan cáncer de cuello uterino. Algunos tipos causan verrugas genitales o cutáneas y otros trastornos de la piel.

¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de cuello uterino?

Cualquier elemento que aumente sus probabilidades de contraer una enfermedad se denomina factor de riesgo. Sin embargo, tener factores de riesgo no significa necesariamente que contraerá cáncer, de la misma manera que el hecho de no tenerlos no garantiza que no enfermará.

Otros factores de riesgo para el cáncer cervical incluyen los siguientes:

Tener VIH (el virus que provoca el SIDA)
Tener un sistema inmunitario debilitado debido a la inmunosupresión a largo plazo por tomar medicamentos para ayudar a prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante
Ser sexualmente activo a una edad muy temprana
Tener múltiples parejas sexuales
Fumar
Usar píldoras anticonceptivas durante mucho tiempo (cinco años o más)
Haber dado a luz a tres o más hijos
Haber estado expuesta al medicamento dietilestilbestrol (DES) mientras estaba en el útero de la madre

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cuello uterino?

Dado que el cáncer de cuello uterino se desarrolla lentamente con el tiempo, por lo general no hay signos y síntomas al principio, pero puede causar sangrado vaginal y dolor pélvico más adelante, que incluyen:

Hemorragia vaginal después de las relaciones sexuales, entre períodos menstruales o después de la menopausia
Secreción vaginal inusual
Dolor durante las relaciones sexuales

¿Cuáles son las etapas del cáncer de cuello uterino?

Se utiliza un sistema de cuatro etapas para evaluar hasta qué punto el cáncer se ha diseminado y si ha llegado a otros órganos cercanos.

Etapa 1: Se han formado células cancerosas que solo se encuentran en el cuello uterino.
Etapa 2: El cáncer ahora se ha trasladado a los dos tercios superiores de la vagina o al tejido que rodea el útero, pero no se ha extendido a las paredes de la pelvis o la parte inferior de la vagina. Puede o no afectar los ganglios linfáticos cercanos.
Etapa 3: Las células cancerosas están presentes en la parte inferior de la vagina o las paredes de la pelvis, han causado problemas renales o están afectando los ganglios linfáticos.
Etapa 4: El cáncer se diseminó más allá de la pelvis y se extendió hasta el revestimiento de la vejiga o el recto. Se ha diseminado a otras partes del cuerpo, incluyendo el hígado, los huesos, los pulmones y los ganglios linfáticos.

Los tratamientos contemplan la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia, dependiendo del tipo de cáncer de cuello uterino y hasta qué punto se ha diseminado.

¿Qué puedo hacer para reducir el riesgo?

A partir de los 21 años, las mujeres pueden chequearse regularmente para reducir el riesgo de cáncer de cuello uterino. Existen dos opciones de evaluación para ayudar a prevenir o detectar el cáncer de cuello uterino de forma temprana.

Prueba de Papanicolaou (o citología): este procedimiento consiste en raspar suavemente las células de la superficie del cuello uterino y la vagina con un algodón, un cepillo o un pequeño palillo de madera para buscar condiciones precancerosas que pueden convertirse en cáncer de cuello uterino si no se tratan adecuadamente.
Prueba de VPH: esta prueba de laboratorio se utiliza para verificar el ADN o el ARN en busca de ciertos tipos de infección por VPH que pueden causar cambios en las células. El examen se puede realizar utilizando la muestra de células extraídas durante una prueba de Papanicolaou.

¿Qué es la vacuna contra el VPH?

La vacuna contra el VPH protege contra estos tipos de virus, que comúnmente causan cáncer de cuello uterino y evita nuevas infecciones por VPH. Sin embargo, no trata infecciones o enfermedades existentes. La vacuna contra el VPH funciona mejor cuando se administra antes de la exposición al VPH.

La vacuna se recomienda para preadolescentes de 11 a 12 años, pero se puede administrar a partir de los 9 años. No se recomienda para personas mayores de 26 años porque la vacunación contra el VPH en este rango de edad proporciona menos beneficios, ya que la mayoría ya ha estado expuesta al virus. Aquellas mujeres que han recibido una vacuna contra el VPH todavía deben hacerse con regularidad exámenes de detección de cáncer de cuello uterino.

Es importante obtener la recomendación de su médico tratante para evaluar adecuadamente su elegibilidad para una vacuna contra el VPH. Si experimenta alguno de los síntomas mencionados anteriormente, busque atención médica de inmediato.

Fuentes:
Organización Mundial de la Salud
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades
Instituto Nacional del Cáncer (NCI)
MedlinePlus